The Black Phoenix ~ O n T h e H u n t

«La signorina Winterstern?»

La voce era lenta, un gracchiante e polveroso disco di vinile su cui la punta scricchiolava rumorosamente. Una carezza gelida scivolò lungo schiena di Glacier facendole accapponare la pelle. La fata allontanò dalla bocca il bicchiere sbeccato da cui stava tentando di bere senza tagliarsi le labbra e lo posò nuovamente sul tavolo, accanto al piatto colmo di un sugoso stufato di carne non meglio identificata che aveva appena toccato. Si voltò verso l'interlocutore con cautela, tenendosi pronta a far correre una mano all'impugnatura della spada. Di fianco a lei c'era un uomo alto, ma non avrebbe saputo dire altro su di lui: il corpo era completamente nascosto da un lungo manto scuro simile a un impermeabile e il volto era una macchia d'ombra indiscernibile al di sotto dell'ampio cappuccio.
Il cupo mietitore. O un pagliaccio con manie di grandezza. Glacier non sapeva quale delle due idee la facesse sentire peggio.

«Sono io.»

Mormorò indurendo lo sguardo. Non ci teneva ad avere problemi in quel momento. Diamine, avrebbe desiderato solo di finire quel fottuto stufato. Non era nemmeno male quel giorno. Il locandiere doveva averci messo qualche spezia rubata oppure la carne avariata con cui allungare era momentaneamente finita.

«Fa presto, che si raffredda.»

Indicò il piatto con un ghigno sperando di intimorirlo, ma l'altro non parve avere la benché minima reazione. Inquietante. Sperò soltanto che non fosse un altro di quegli idioti venuti per vendicare Dirk o il suo amico o chichessia. L'uccisione del re straccione aveva causato l'effetto diametralmente opposto a quello che avrebbe pensato: non era stata la sua fama da mercenario a giovarne, bensì quella di “folle fatina armata di spadone che va in giro decapitare gente”. Il tempo che la notizia passasse di bocca in bocca e i suoi delitti si erano moltiplicati: prima Dirk e Howard, poi la loro famiglia, poi gente povera e debole a casaccio, solo per saziare una sua presunta sete di sangue. Non erano in tantissimi a conoscere la storiella della fata serial killer, ma chi l'aveva ascoltata dalle labbra di qualche millantatore si rinchiudeva in casa appena la vedeva passare.
O la assaliva a lama tratta, perché il rene di una fata valeva centinaia di migliaia di monete d'oro sul mercato nero.

«Allora?»

L'uomo in nero sollevò una mano lentamente, al punto che la fata credette che si trattasse del gesto di un qualche incantesimo. Si rilassò quando vide che stava solo estraendo una missiva da una tasca nell'ampia manica. La porse a Glacier in un gesto solenne, tenendola con l'intero palmo come avrebbe fatto con qualcosa di prezioso. Lei la prese senza troppe cerimonie e se la rigirò di fronte agli occhi studiandola con disattenzione.

«Chi ti manda?»

Lo sconosciuto puntò un indice lungo, coperto da un guanto anch'esso di pelle nera verso la lettera. Confusa, Glacier seguì il cenno al sigillo di cera rosso che la chiudeva. Non comprese, non subito. Quando lo fece, spalancò la bocca senza volerlo.

«Il... Magisterium...?»

L'altro non disse nulla. Non annuì. Si limitò a rimanere fermo a fissarla, le mani di nuovo ritratte lungo i fianchi. Alla fata quel dialogo la iniziava a irritare, irritare terribilmente. “Parla, dì qualcosa, rispondi!”. Prima l'aveva chiamata, no? Perché ora era tutto silenzioso? Credeva di essere divertente? No, non lo era. Era terribilmente inquietante, e ancor di più era il fatto che lo mandasse il Magisterium. Gli uomini con la toga rossa. Quelli che un giorno dovevano aver firmato un foglio in cui permettevano agli inquisitori di usare forza letale per prendere il possesso del lago in cui vivevano le fate del ghiaccio.
Trasformare tutto in una pioggia di ossa bruciate e lacrime.

«Cosa... cosa vuole il Magisterium da me? Io sono pulita, chiaro? Niente bestemmie o eresie o quel cazzo che vi pare.»

Le scappò in un grido. Si portò repentinamente la mano alla bocca come per rimangiarsi quelle parole così azzardate. Ai tavoli attorno i clienti seduti su sgabelli traballanti si voltarono a guardarla. Un uomo-cane fece persino emergere il capo dalle enormi tette dell'arpia con cui aveva preso posto. Quel grugno da levriero la scrutò ringhiando. Per un istante Glacier temette che qualcuno potesse riconoscerla e tacciarla come assassina. Le budella le si strinsero forte mentre cercava di rintracciare nelle occhiate che la sommergevano un intento aggressivo o il desiderio di assalirla, ma in pochi secondi tutti tornarono alle proprie faccende come se nulla fosse accaduto. Chi a mangiare, chi a palpare il seno della propria vicina di posto, chi a far scivolare la lama del pugnale sui legacci di una borsa di cuoio tintinnante. Normalità.
Quando tuttavia gli occhi di Glacier, tranquillizzati, tornarono sul cupo corriere, questo si era già dileguato. La fata aggrottò la fronte e fissò il vuoto lasciato dall'uomo per chissà quanto tempo.
Il Magisterium. Il nucleo di potere più grande di tutta Utopia, dove uomini pelati vestiti di raso rosso giocavano a dadi con le fortune di... tutto il mondo, più o meno. Decidevano chi dovesse vivere e chi morire, il bene e il male, paradiso e inferno. Decidevano che quel lago andasse prosciugato.
Andate via fate, sciò. Vivere qui da centinaia di anni non rende vostro questo luogo. La Luce è più antica della più vecchia di voi e la Luce ha creato questo luogo. La Luce ha creato ogni cosa. Siate grate alla Luce e restituetele ciò che vi ha dato. Per voi ci sarà una nuova dimora.
E poi urla. Fiamme. Fucili caricati con proiettili che prendevano fuoco (fosforo, le avevano detto poi, fosforo si chiamava quella diaboleria), inquisitori con maschere dorate che tendevano le mani e creavano l'inferno in terra. Prima della fine il lago era già stato prosciugato dal calore degli incantesimi e decine di loro erano morte solo per quello. Glacier non aveva combattuto. Era rimasta nel bosco attorno al lago assieme alle più giovani a guardare il cielo notturno colorarsi di rosso e a piangere, piangere fino a sentire nausea e dolore al viso. Delle più anziane di loro, quelle che avevano realmente provato a opporre qualche resistenza e a salvare la propria casa, nessuna fu più rivista viva. Le sopravvissute trovate dagli inquisitori erano state meno che una cinquantina. Inscatolate in casse come oggetti di poco conto. Mandate nell'Aexquilinus.
Siate grate alla Luce.

Glacier posò di nuovo lo sguardo sulla lettera. Avrebbe voluto accartocciarla, rinchiuderla in un guscio di ghiaccio e spezzarla in un centinaio di frammenti, gettarla nelle acque dei laghi tossici e vederla dissiparsi nell'acido mentre si trasformava in una fetida nuvoletta. Non lo fece.
Prese il coltello da tavola e cominciò a tagliare i legacci che tenevano chiusa la missiva. Quando finì, ebbe la tentazione di scagliare via quell'insulto di ceralacca lontano dalla propria vista, poi si rese conto che qualcuno avrebbe potuto accorgersene. Se lo infilò in una tasca, ripromettendosi di trovare un modo di disintegrarlo in un secondo momento.
Aprì la carta frusciante domandandosi cosa volessero quegli idioti. Voleva almeno sapere se avessero deciso di ucciderla il giorno dopo o se si trattasse di un qualche scherzo di cattivo gusto.
Quando finì di leggere, allontanò dagli occhi il testo aggrottando la fronte con nervosismo. Cosa cazzo significava? Era un lavoro, una trappola, un fottuto ricevimento? Rilesse, rilesse ancora e la cosa la irritava ogni volta di più. C'era una data, un'ora, un luogo. Una ricompensa. Nient'altro.
Era uno scherzo. Una buffonata di cattivo gusto, non c'era dubbio. Sospirò, irritata, voltandosi per finire il proprio spezzatino ormai diventato freddo come i ghiaccioli che le formavano le ali. Rimescolò la poltiglia con il cucchiaio avvertendo all'improvviso che l'appetito di prima le era passato. Aveva lo stomaco stretto, dolorante.
Un desiderio, diceva il volantino. Un desiderio soltanto, come nelle fiabe in cui la fatina buona appariva e voleva premiare il bambino che l'aveva aiutata. E il bambino, sorridente, chiedeva il paradiso per sé e la propria famiglia, poi tornava tutto contento a marcire di fame e di sete nella catapecchia assieme a genitori neppure più capaci di camminare da quanto erano deperiti. Alla fine morivano. Chissà se c'era, poi, un paradiso.
Glacier frugò nella sacca di cuoio che aveva appena in vita, battè due monete d'oro sul tavolo e si alzò dallo sgabello senza proferire una parola. Quando spalancò l'asse di legno marcio usata come porta, l'aria fetida dell'Aexquilinus le pervase le narici, ma fu solo un istante prima che l'assuefazione cancellasse l'afrore dalla mente. La fata imboccò un vicolo di strette case di lamiera in cui figure avvolte in coperte la guardarono passare con occhi vuoti mentre si godevano gli effetti del veleno che si erano messe in corpo con le siringhe sparse ai loro piedi.
Glacier rifletté un istante. La stazione per gli zeppelin era lontana. Se voleva essere al Caelius in tre giorni doveva sbrigarsi.
Non aveva intenzione di chiedere il paradiso. Avrebbe riavuto la libertà, la libertà propria e quella delle sue sorelle. Avrebbero riavuto il lago. Niente più puttane, niente più immortalità pagata col culo. Blizzard avrebbe potuto abbandonare quel suo fottuto nome d'arte e smetterla di darla agli uomini lucertola perché le facessero la guardia.
Strinse la missiva fra le dita fino a stropicciarla.

Niente più vite strappate da Soft Rhyme o impieghi da assassina. Niente più quel ridicolo “fata serial killer”.
Solo libertà. E pace.

Lo spadone venne teso a Glacier dalla donna addetta al recupero bagagli, una vecchiaccia dagli arricciati capelli biondo platino simile in maniera inquietante a quella che la prima volta le aveva detto di non farle perdere tempo. Si guardò attorno a disagio. La mortificante sensazione che non fosse solo la stronza a non essere cambiata si fece largo nei suoi pensieri: non era cambiato assolutamente nulla dall'ultima volta che aveva visitato il Caelius. Quando era stato che aveva accettato il lavoro di quella Desda? Sei, sette mesi prima? Certo, non ci si poteva aspettare che un quartiere subisse trasformazioni radicali in così poco tempo. Lei era abituata alla caotica irrequietezza dell'Aexquilinus, alla sensazione di stare attraversando una via per la prima volta anche quando ci si era stati per decine di volte. Poteva essere stato a causa di un fiume di fango nato dalle piogge che aveva seppellito un gruppo di pietose baracche assieme ai loro abitanti, per una qualche bomba o granata esplosa nel punto sbagliato (o in quello giusto) o semplicemente perché la natura aveva deciso di riprendersi le assi di legno con cui una casa era stata costruita e trasformare l'ammasso di cemento di cui era composta in un cumulo di ghiaia. Nulla rimaneva uguale all'occhio. Era l'anima che rimaneva putrida e corrotta.
Nell'attraversare l'aeroporto non riuscì che a confermare la sua prima impressione. L'immensa distesa grigia e lurida degli attracchi era colorata da luci variopinte che filtravano attraverso la grande vetrata dell'edificio principale e compensavano per il giorno che la Luce non concedeva al Caelius. Il molo a cui era discesa era uno diverso da quello della prima volta, anche il porto era un altro e lo zeppelin era colorato di un blu spento invece che di verde, ma tutto il resto era uguale. Uguali le persone che camminavano a fianco a lei, tutte con il volto distorto dalle voglie nascoste nelle loro teste, uguali gli edifici, uguale la sensazione di essere in un piccolo, organizzato inferno. L'unica cosa che le diede sollievo fu il pensiero che non sarebbe dovuta andare troppo lontano, almeno per adesso. Non aveva nessuna intenzione di vedere una seconda volta le vetrine dei bordelli esporre donne di qualsiasi età e razza come merce di poco conto.

La stazione era una calca di corpi dagli abiti variopinti. Era una folla eterogenea, fatta di clienti di bordelli di lusso che vestivano costosi abiti su misura con cravatte e giacche messe a nuovo, da semplici ragazzi curiosi che ficcavano il naso in ogni angolo come se sperassero di trovarci una puttana e infine dai veri abitanti del quartiere, quelli relegati in periferia, relitti umani pieni di croste che trascinavano i propri stracci a terra. Nuotavano tutti in quell'oceano di gente come pesci impazziti, spintonandosi a spallate o cercando varchi fra una persona e l'altra. Pesci, sì.
Nessun coniglio, però.
Glacier rilesse la lettera una o due volte guardandosi attorno alla ricerca di un segnale, un simbolo che potesse indicarle dove si trovasse il mandante. Coniglio bianco, quello di Alice nel paese delle meraviglie... magari aveva anche il panciotto con l'orologio, chissà, ma puzzava di presa per il culo. Si passò una mano sulla fronte. La tensione accumulata nel viaggio le pulsò nelle tempie tutto d'un colpo facendole male alla testa. Strinse la carta fra le mani con rabbia, e considerando quello che aveva fatto al messaggio da quando era partita dall'Aexquilinus, ormai sembrava avesse in mano uno straccio raccolto da terra. Ai fottuti sacerdoti piaceva parlare per indovinelli e sottintesi. Bianconiglio di qua, bianconiglio di là, desiderio... merda di cane nascosta nel fango, ecco cos'erano le loro metafore. Come cazzo poteva sapere cosa intendessero con quel fottuto conigl...
Quando sollevò gli occhi nell'attacco di nervosismo, distinse una figura vestita di chiaro a una ventina di metri da lei, così luminosa che era difficile non scorgerla in mezzo all'accozzaglia dei colori scuri degli abiti da sera, mantelli e stracci che si aggiravano per l'edificio. Era vestita come una ragazza dei night club: indossava una minigonna corta anche per essere una mini, e il tessuto bianco risaltava sulla scura carnagione come avrebbe fatto una goccia di latte lasciata cadere nella pece; anche il top bianco lasciava ben poco all'immaginazione rispetto a ciò che nascondeva sotto.
E, sulla testa di capelli color crema, due lunghe, evidentissime orecchie da coniglio.

«...vabbé.»

Con un sospiro raggiunse il gruppo che già si era raccolto attorno alla donna, non meno eterogeneo della folla circostante. Un uomo in armatura sormontava tutti. L'acciaio della sua corazza rifletteva le luci dei fari mandandole a rimbalzare contro i muri. Era una di quelle palle appese nelle discoteche. Glacier si chiese come diavolo avesse fatto a non notarlo. Era persino più evidente della coniglietta.
Al fianco del cavaliere una serie di altri individui aspettavano direttive. Vi era un uomo armato di lancia con una bambina pallida che gli stava vicino. La piccola aveva un'aria tranquilla, sicura vicino al compagno (o padre, o fratello), eppure a Glacier tornarono comunque in mente quelle... cose che vendevano come schiave sessuali a meno di un centinaio di metri di distanza. Sentiva ancora quegli occhi fissarla al di là della vetrina, quelle iridi oltremare così perfette che aveva creduto fossero fatte con il vetro soffiato... finché non le aveva viste muoversi.
“Va tutto bene. Lei non è una di quelle bambole. Non è nemmeno una fata. È una bambina. Solo una bambina”. Dannazione, perché doveva sempre avere in testa violenza e stupri ovunque posasse lo sguardo?
Perché veniva dall'Aexquilinus, fu la risposta che si diede.
Infine un ragazzo normale, troppo normale perché non fosse strano in mezzo a quella compagnia. A parte per i capelli grigi e il viso da ragazzina, non sembrava avere nulla di particolare. Eppure in qualche modo anche lui non stonava, o meglio, stonava così tanto da trovare anche lui un posto in quell'improvvisato circo di buffoni.

Un circo non molto divertente, si ritrovò a pensare fin dalle prime parole della coniglietta, Rebecca, così aveva detto di chiamarsi con quella sua boccuccia dalle labbra carnose. Labbra che erano riuscite a sputare un'infinità di stronzate. Glacier aggrottò la fronte. Fascicolo. Davvero avevano un fascicolo sulla gente dell'Aexquilinus? Oppure era possibile che la stessero tenendo d'occhio? Probabilissimo. Praticamente certo. L'idea di sentirsi osservati da qualcuno di nascosto non era un istinto funzionale all'Aexquilinus: c'era sempre qualcuno, che fosse un barbone, un cadavere mezzo seppellito, un qualche pesce mutante o un insetto troppo grosso che ti scrutavano da dietro qualche spaccatura. Avrebbe voluto chiedere qualcosa, ma decise di lasciar perdere. Inutile. Quella troia probabilmente aveva ricevuto il documento da qualcuno e non sapeva nient'altro.
E, in ogni caso, Glacier era particolarmente interessata a quei bardi neri. Ne aveva sentito parlare, sì. Ribelli, sovversivi. Quelli che avevano ucciso la sacerdotessa. Quelli che avevano permesso la nascita di Dirk e Howard, di tutti gli altri re straccioni, della fatina serial killer che si aggirava per le vie sporche di fango assetata di sangue. Loro, la causa di tutto.

«In privato un corno.»

Sbottò verso il gruppetto che si era messo a discutere animatamente. Non gliene fregava un cazzo della discussione sul Magisterium. Finché fosse stata quella ragazza a pagarli, il cliente aveva sempre ragione. Le teste di Dick e Howard lo sapevano bene.
Prese la borraccia appesa alla cintura e cominciò a svitarne il tappo.

«Se avete qualcosa da dire, ditelo a tutti. Non siete gli unici a volerli catturare.»

Bevve qualche sorso d'acqua prima di riagganciare alla fibbia il contenitore e si ripulì le labbra col polso. Il caldo irradiato dai corpi cominciava a farle correre goccioline di sudore lungo il collo.

«Se davvero uccidono con la facilità che ha descritto la signorina Wunderbar, allora è meglio che non ci nascondiamo informazioni sul loro conto.»

Alle parole “signorina Wunderbar” le labbra le si incresparono in un inavvertito sorriso che si sforzò di nascondere subito. Chiamare in maniera rispettosa quella coniglietta egocentrica aveva un che di comico. E nauseante.

«Riguardo al luogo dove andare, proporrei il bordello. Se qualcosa accade nel Caelius, lì lo dovrebbero sapere.»

Per quanto le facesse schifo la sola idea, era innegabilmente vero. Le sue sorelle giù all'Aexquilinus spesso raccoglievano informazioni di prima mano da clienti dalla lingua sciolta.
Lanciò un'occhiata di scorcio al cavaliere, quello che dava di spalle al resto del gruppo. Non gli piaceva. Ma in tutta sincertà, nessuno di quel gruppo gli piaceva. Raramente i mercenari andavano d'accordo. Ognuno è un lupo solitario, una bestia che combatte per sé stessa.
Glacier, dovette ammetterlo, non era diversa.